Según un artículo publicado semana en Technology Review, impulsada por una nueva inversión de 77 millones de dólares, la empresa Heliovolt, establecida en Austin (Texas), construirá una fábrica para la producción a gran escala de un nuevo tipo de células solares que podrían hacer que la electricidad solar llegue a ser tan barata como la de la red de suministro.

La compañía ampliará una nueva técnica de fabricación que podría producir células solares de película delgada y alto rendimiento con mayor fiabilidad que otros métodos.

Heliovolt es una de las diversas empresas que están desarrollando un tipo de células solares de película delgada que convierte la luz en electricidad con una capa del semiconductor seleniuro de cobre-indio-galio (CIGS, en inglés) de varios micrómetros de grosor. Lo interesante de este tipo de células solares es que pueden producir electricidad de forma más barata que las células solares convencionales de silicio.

Aunque las células de película delgada producen menos electricidad por metro cuadrado que las convencionales de silicio, lo compensan utilizando órdenes de magnitud orders of magnitude less active material per square meter. Se este modo se pueden obtener importantes ahorros. Por ejemplo, generar un vatio de electricidad requiere el valor de unos 80 céntimos en silicio, pero tan solo requiere un penique de un semiconductor utilizado en una célula de película delgada, señala John Benner, que gestiona los materiales electrónicos para la investigación en fotovoltaica del National Renewable Energy Laboratory (NREL), en Golden, Colorado (Heliovolt está trabajando con el NREL para desarrollar aún más sus células).

El reto era fabricar células solares de película delgada de forma fiable a gran escala. En el laboratorio, las células solares de CIGS han demostrado mayor eficacia que cualquier otra célula de película delgada (19,5%), superando inlcuso la de algunos tipos de paneles solares de silicio hechos hoy en día. Sin embargo, aunque nadie esperaba alcanzar este nivel de eficacia en células producidas en masa, está demostrado que es difícil fabricarlas incluso con el nivel mínimo de eficacia necesario para competir con otros tipos de células solares.

El nuevo método de fabricación de Heliovolt, en cambio, ha demostrado ser más fiable que otros, señala Benner, ofreciendo un mayor control sobre la composición de la película de semiconductor. En el proceso de Heliovolt, desarrollado por Stanbery, el semiconductor se elabora en dos pasos: primero, se depositan películas de seleniuro de cadmio y de indio, cuya fabricación fiable es relativamente fácil, sobre dos láminas planas; luego, se juntan estas láminas y, por medio de una combinación de atracción electromagnética y calor, se fusionan. Benner afirma que este proceso evita que el selenio escape, al quedar atrapado entre ambas láminas.

Fuente: Technology Review