Futuro reactor impulsado por residuos tóxicos

Según un artículo publicado  en CNN.com, científicos del Oak Ridge National Laboratory, en Tennessee, esperan dar un gran paso adelante a finales de este año en la resolución del problema de los residuos nucleares, demostrando el funcionamiento de un nuevo proceso de reciclaje de residuos tóxicos.El objetivo de la demostración –que forma parte de un controvertido proyecto del gobierno de 405 millones de dólares llamado Global Nuclear Energy Partnership (GNEP)–es transformar los residuos nucleares en combustible para una nueva clase de reactores. Según fuentes del GNEP, el nuevo reactor combinado con este tipo de combustible podría producir hasta 100 veces la energía de los reactores convencionales y generar un 40% menos de residuos.

Según el Ministerio de Energía de los EEUU, la demanda de electricidad del país ascenderá un 45% desde los 4.000 billones de kilowatios-hora actalmente a 5.800 billones de kilowatios-hora en el 2030. La iniciativa forma parte de la estrategia a largo plazo del gobierno de Bush para hacer frente a esta creciente demanda sin producir más gases de efecto invernadero.

Otro objetivo fundamental del GNEP es resolver el problema de los residuos nucleares, que cada día aumentan en los EEUU: los 103 reactores nucleares del país producen 2.200 toneladas de residuos radioactivos al año y no se dispone de un buen sitio para almacenarlos.

Sin embargo, no todos creen que la estrategia de reciclaje del GNEP sea la solución. El nuevo combustible reciclado contendrá cerca de un 90% de plutonio (frente al 1% que presenta el combustible de los reactores tradicionales) y algunos temen que pueda resultar muy atractivo para un terrorista que pretenda fabricar una bomba. Los miembros del GNEP rechazan esta crítica y afirman que el nuevo proceso de reciclaje no aísla el plutonio, dificultando su posible conversión en una bomba.

La demostración de Oak Ridge será un modelo en miniatura de cómo funcionaría el proceso de reciclaje a escala industrial. En cualquier caso, será el próximo año cuando el ministro de energía estadounidense decidirá si seguir adelante con la iniciativa y construir la primera planta de demostración a escala real de los EEUU.

Fuente: CNN

Arreglar fugas en algunas tuberías puede ser complicado y muy costoso. Sin embargo, según un artículo publicado en Technology Review, ingenieros de una empresa de Aberdeen, Escocia, han desarrollado una especie de plaquetas artificiales que reparan las fugas en las tuberías de forma rápida y barata, imitando el sistema de coagulación de nuestra sangre cuando nos cortamos.
Estas plaquetas artificiales, que en realidad son pequeños trozos de materiales poliméricos o elastoméricos, se introducen en la tubería, aprovechando el flujo del fluido para transportarlas hacia la fuga. Allí, la presión que hace que el fluido salga hacia exterior por la fuga, amontona las plaquetas en el punto de ruptura, cerrando el escape de fluido, afirma Klaire Evans, ingeniero de marketing y ventas de Brinker Technology, empresa que está desarrollando esta tecnología.

La idea original de las plaquetas fue de Ian McEwan, ingeniero de la Universidad de Aberdeen y director y fundador de Brinker.

El método ha sido probado en unas cuantas tuberías propiedad de BP y Shell. Según Sandy Meldrum, ingeniero de BP, en Aberdeen, esta tecnología se ha utilizado para cerrar una fuga en una tubería de inyección de agua bajo el mar en un campo petrolero cerca de las Islas Shetlan, en Escocia. Lo habitual para arreglar este tipo de fugas es utilizar vehículos por control remoto, pero eso es mucho más caro y complicado. Con la nueva tecnología de Brinker, BP se ahorró cerca de 3 millones de dólares en el arreglo, afirma Meldrum.

Además de abaratar considerablemente los costes, la solución de McEwan se puede adaptar a las condiciones específicas de cada fuga. El tamaño de las plaquetas puede variar de 0,3 a 50mm., con formas que van de discos a cubos. También es necesario adaptar su dureza a cada situación: si se utiliza un material demasiado blando, las plaquetas se deformarán con la presión y serán expulsadas a través del agujero; por el contrario, si el material es demasiado duro, no podrán contener el flujo de la fuga. Pero lo fundamental es que floten se modo que puedan ser transportadas por el fluido, afirma Evans.

Ahora, Brinker pretende obtener los permisos necesarios para empezar a utilizar su tecnología en tuberías de agua. Sólo en Inglaterra y Gales se pierden 3.600 millones de litros de agua al día por fugas en la infraestructura, lo que supone miles de millones de dólares en reparaciones para las compañías de aguas e interrupciones en el tráfico de numerosas carreteras debido las excavaciones.

Fuente: Technology Review