La radiación Terahertz o rayos T ha cautivado a investigadores, ingenieros y expertos en seguridad con la promesa de ofrecer una detección química sensible, una transmisión de datos ultrarrápida y la capacidad para “ver a través” de las paredes y la ropa. Sin embargo, hoy en día, los dispositivos de terahercios todavía tienen un uso limitado debido, en parte, a que los ingenieros aún están desarrollando métodos rentables y portátiles para emitir y controlar la radiación.

Ahora, según un artículo publicado en Technology Review, investigadores de la Universidad de Harvard han desarrollado un láser de terahercios basado en un semiconductor que es más pequeño que una uña y, lo más importante, funciona a temperatura ambiente, a diferencia de otros láseres desarrollados anteriormente que era necesario enfriar con tanques de nitrógeno líquido. De este modo es mucho más útil, señala Federico Capasso, profesor de física de Harvard y autor principal del estudio. Un láser como éste que funciona a temperatura ambiente es portátil y, dado que se puede fabricar en masa sobre una lámina, resultaría más económico que otros tipos de láseres de terahercios. Eliminar la necesidad de frío criogénico también hace su uso más fácil y barato.

“La importancia [de la investigación] radica tanto en el hecho de haber logrado que funcione a temperatura ambiente [...] como en su considerable potencia, de varios órdenes de magnitud por encima de las investigaciones previas”, señala Claire Gmachl, profesora de ingeniería eléctrica de la Universidad de Princeton. “El funcionamiento a temperatura ambiente es un gran plus para prácticamente todas las aplicaciones”, añade, al hacer que los sistemas sean más fáciles de usar y más rentables.

Aún así, todavía se puede mejorar, señala Capasso. A temperatura ambiente, el láser emite, actualmente, un microvatio de energía, pero debería producir al menos un milivatio para servir para las aplicaciones prácticas. El plan de Capasso para lograr más potencia consiste en modificar el diseño. Actualmente, el láser emite la luz a través de una estrecha superficie rectangular en un lado del chip, lo que limita la salida total, pero obligando a la luz a salir por la parte superior del chip, que tiene un área de superficie más amplia que el lateral, se podría impulsar la potencia del láser en un orden de magnitud. Una simple rejilla, añadida durante la construcción del chip, canalizaría la luz hacia el exterior por la superficie de mayor extensión, señala Capasso. Es más, según él, añadiendo al láser un enfriador termoeléctrico relativamente pequeño y barato ganar aún más potencia.

Fuente: Technology Review

Según un artículo publicado en newscientist.com, científicos estadounidenses han quitado las células de los corazones de ratas y los han regenerado con otras nuevas, logrando que volviese a latir en un experimento pionero que podría conducir a nuevos tratamientos para pacientes humanos.

Se puede modificar con ingeniería el tejido de un corazón en el laboratorio, pero reconstruir el órgano en su totalidad desde el principio es complicado, debido a su compleja red vasos sanguíneos.

Sin embargo, Doris Taylor, de la Universidad de Minnesota, en Minneapolis, EEUU, y sus colegas han “descelularizado” corazones de ratas añadiéndoles unas sustancias químicas que deshacen las células dejando a su paso tan solo el tejido conectivo, que está hecho de proteínas.

Los investigadores observaron que la estructura resultante todavía conservaba la compleja forma tridimensional del corazón, incluido el espacio para todos los vasos sanguíneos.

Posteriormente, añadieron a la estructura células de vasos sanguíneos y músculos del corazón de ratas recién nacidas e hicieron circular un caldo de nutrientes a su alrededor. Las células sembradas migraron a lo largo de la estructura y desarrollaron músculos y vasos sanguíneos.

El equipo aplicó también pequeñas descargas eléctricas para hacer que el corazón empezase a latir. En cuatro días, el tejido empezó a contraerse y en tan solo 8 días el nuevo corazón estaba latiendo con un 2% de la eficacia de un corazón adulto.
Según Julia Polak, del Centro de ingeniería de tejidos del Imperial College London, se podría realizar el sembrado con las propias células del receptor, evitando así la respuesta inmunológica que dificulta los trasplantes de órganos, algo que podría salvar muchas vidas.

Fuente: New Scientist

¿Cómo es la primera computadora que se maneja por gestos? Ver Video

Desde que las computadoras entraron en la vida cotidiana de las personas, la interacción entre éstas y la gente se fue profundizando y complejizando a medida que la tecnología lo hacía y lo hace posible. A grandes rasgos, interactuamos con una pc de escritorio, después con una portátil y a continuación con los teléfonos celulares.

Estos aparatos nos facilitan y agilizan el trabajo, así como también nuestro tiempo de ocio y entretenimiento gracias al acceso al mundo virtual. Ahora, un nuevo prototipo nos permitiría combinar ese mundo virtual con el real: una “Internet física”, tal como la define uno de sus ideólogos.

Veamos. Durante la TED 2009, una conferencia dedicada a la interacción entre los seres humanos y las computadoras, integrantes del grupo Fluid Interfaces del Laboratorio de Medios del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT en inglés) presentaron el prototipo de última generación de SextoSentido, una plataforma portátil de computación controlada por gestos, que puede aportar al mundo físico información digital.

De concretarse, con esta tecnología no haría falta un monitor porque sería en las superficies reales como mesas, paredes o tarjetas donde la información podría ser vista y manipulada. “Tú puedes transformar cualquier superficie en interactiva“, indica Pranav Mistry, que trabaja en el proyecto.

Sus creadores quieren “hacer posible el acceso a información relevante de una manera más libre y orgánica” y SextoSentido trata de eso. Sin dudas, suena interesante.

“Nosotros estamos pensando en un sistema de computación que comprende, hasta un cierto punto, dónde está el usuario, qué está haciendo y con quién está interactuando y SextoSentido puede, de forma proactiva, poner información a disposición del usuario en dicha situación” dice Pattie Maes, a cargo del grupo del MIT.

Cómo es y cómo funciona

El hardware necesario de SextoSentido no es muy caro, alrededor de US$350. El lado pesado viene por el profundo trabajo de programación e ingeniería.

El primer bosquejo del prototipo consistía en una cámara web atada a un casco de bicicleta. El actual es más portable: consiste en una combinación de una pequeña cámara y un proyector (del tamaño de un paquete de cigarrillos) que se coloca en el cuello del usuario.

El programa se controla mediante un teléfono inteligente que maneja a su vez la conexión a internet. La cámara actúa como un ojo digital, viendo lo que ve el usuario y además sigue los movimientos de los dedos de ambas manos del usuario.

La idea de esto es que SextoSentido determine no sólo con quién o con qué el usuario está interactuando sino también de qué manera. Así, el programa busca en internet la información que es relevante para el usuario en ese momento y luego da paso al proyector, que puede desplegar un video sobre cualquier superficie.

Por ejemplo, si tienes un libro en la mano, SextoSentido se dará cuenta y te ofrecerá ver su precio y las críticas que existan sobre él, explica Mistry.

En resumen, “todo el trabajo está en el programa”, asegura Maes, porque “el sistema está tratando constantemente de reconocer qué hay alrededor del usuario y qué es lo que éste está haciendo. Tiene que reconocer las imágenes que ves, seguir tus gestos y al mismo tiempo, vincular todo esto con la información relevante”.

Eso sí. Ninguno de los que participa en el proyecto cree que SextoSentido reemplazará a los computadores portátiles o a los teléfonos inteligentes, aunque “puede hacer cosas que una computadora o un ordenador portátil no puede hacer, como poner a disposición rápidamente información exactamente donde yo estoy o en la pared de enfrente“.

Por otro lado, sus creadores creen que SextoSentido “será más aceptado socialmente que esos dispositivos Bluetooth que la gente lleva en la oreja estos días” porque con su sistema “puedes ver a la gente en plena interacción con la información, en vez de a alguien caminando por ahí, como si estuviese hablando solo”.

Según un artículo publicado en CNN.com, Sony podría haber ganado la carrera por lograr pantallas cada vez más finas, tras haber desarrollado una pantalla del grosor de una cuchilla y que se puede doblar como el papel, al mismo tiempo que permite visualizar vídeo a todo color.
Sony Corp. mostró un vídeo en el que una mano estrujaba esta pantalla de 2,5 pulgadas y 0,3 milímetros de grosor, mientras se podían ver en ella una serie de imágenes en color.

Aunque las pantallas planas son cada vez más pequeñas, una tan fina y capaz de doblarse con una mano supone todo un avance.

Sony ha señalado que todavía están por decidir los productos comerciales que utilizarán esta tecnología. “En un futuro, se podría llevar en la muñeca de una persona o incluso formar parte de la ropa”, señaló el portavoz de Sony Chisato Kitsukawa. “Quizá se pueda poner también como papel de pared”.

Según Tatsuo Mori, profesor de informática e ingeniería de la Universidad de Nagoya, todavía hay que superar algunas dificultades, entre las que se encuentran aumentar el tamaño de la pantalla, garantizar su durabilidad y reducir su coste; pero resalta que el plegado de la pantalla es extremadamente difícil de imitar con las dos tecnologías principales del mercado, como son las pantallas de cristal líquido y las de plasma.

La nueva pantalla combina dos tecnologías: los transistores orgánicos de película delgada de Sony, necesarios para que sea flexible, y la pantalla orgánica electroluminiscente. Según la empresa, se puede dejar que se caiga, y no se rompe.

Otras empresas, como LG.Philips LCD Co. y Seiko Epson Corp., están trabajando en diferentes tipos de tecnologías de “papel electrónico”, pero según Sony, la pantalla orgánica electroluminiscente ofrece mejor imagen en color y es más adecuada para vídeo.

Fuente: CNN

Un equipo de expertos crea una capa de invisibilidad

Según un artículo publicado en BBC News, un equipo de investigadores británicos y estadounidenses ha probado con éxito en el laboratorio una nueva capa de invisibilidad. En las pruebas realizadas en la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, el dispositivo ocultó un pequeño cilindro de cobre de las microondas.

Al igual que las ondas de luz visible, las microondas rebotan al encontrarse con un objeto, haciendo evidente su presencia y originando una sombra. El dispositivo funciona desviando las microondas alrededor del objeto y devolviéndolas a su sitio al otro lado, como si hubiesen pasado a través de un espacio vacío. Se trata de un comportamiento similar al del agua de un río, que cuando se encuentra con una roca la rodea para volver a juntarse al otro lado.

La capa está formada por 10 aros de fibra de vidrio recubiertos con elementos de cobre y está clasificada como un “metamaterial”: compuesto artificial que se puede modificar por ingeniería para producir un cambio deseado en la dirección de las ondas electromagnéticas. De este modo, la capa de metamaterial canaliza las microondas alrededor del objeto como si de agua se tratara.

En declaraciones recogidas en el artículo de la BBC, Prof. Pendry, uno de los coautores del estudio, afirma: “Estos materiales han inaugurado un nuevo capítulo en el electromagnetismo”.

En el experimento, los científicos midieron primero las microondas atravesando un plano sin obstáculos. A continuación, colocaron un cilindro de cobre en dicho plano y midieron las alteraciones y dispersión de las microondas. Por último, cubrieron el cilindro con la capa de invisibilidad y volvieron a realizar los cálculos. La capa no evito totalmente las alteraciones, pero redujo enormemente el número de microondas bloqueado o desviado.

A frecuencias de microondas, la detección se ha de realizar mediante instrumentos, en lugar de con el ojo humano. Sin embargo, hacer que un objeto se desvanezca ante los ojos de una persona todavía pertenece a la ciencia ficción (de momento).
En principio, se podría utilizar la misma teoría para ocultar los objetos de la luz visible, pero esto requeriría unas estructuras de metamaterial mucho más complejas y diminutas, algo que los científicos todavía tienen que idear.

Según Pendry, quizá en 5 ó 10 años, cuando la nanotecnología esté más avanzada, se podría lograr, pero hoy por hoy todavía no.

En cuanto a las aplicaciones del estudio, los investigadores afirman que si es posible ocultar un objeto de las ondas microondas, se puede ocultar también de un radar, algo interesante desde el punto de vista militar.

Se podría utilizar también para ocultar objetos de las ondas en terahercios, un sistema que se está utilizando en numerosas tecnologías de de detección por sensores; e incluso de las frecuencias de teléfonos móviles y campos magnéticos.

Fuente: BBC Technology News

Captando la energía del mar

Según un artículo publicado en The Guardian, investigadores de la Universidad de Southampton están buscando patrocinadores comerciales para un proyecto de energía renovable que utiliza generadores de corriente basados en la marea.

Al igual que muchos escolares, Stephen Turnock, profesor de ciencias navales de la Universidad de Southampton, sabe que al hacer girar el eje de un motor eléctrico éste se convierte en un generador. Así es como descubrió que un propulsor eléctrico, utilizado habitualmente para impulsar pequeños vehículos submarinos no tripulados, podía tener un nuevo uso.

Los propulsores desarrollados por Turnock y por Suleiman Abu-Sharkh, un colega ingeniero electromecánico, se utilizan en las industrias del petróleo y el gas en el mar. La curiosidad llevó a Turnock a probar su propulsor como generador recordando un experimento escolar: “Hacer funcionar un motor eléctrico hacia atrás siempre generará energía”, afirma Turnock. “Es algo obvio”.

Encargó la tarea a sus alumnos, quienes fijaron un propulsor eléctrico de 25cm de diámetro a un aparato móvil en un tanque de prueba de 60m de largo. Remolcando el propulsor por el agua a distintas velocidades lograron generar suficiente energía para hacer funcionar una bombilla.

Ahora, Turnock está pensando en construir el dispositivo a escala para generar grandes cantidades de electricidad en ríos o flujos de mareas en zonas costeras. La ventaja de su dispositivo frente a otras turbinas está en su diseño compacto. Los imanes están ubicados en las puntas de las palas de la hélice, las bobinas en la carcasa del conducto (que también ayuda a canalizar el flujo de agua) y los rodamientos son lubricados por agua.

“Se trata de un diseño compacto que elimina muchas de las piezas móviles presentes en las actuales turbinas marinas”, afirma Turnock, “Basta con introducirlo en un flujo de agua y empezará a generar electricidad, aunque funcionará mejor en aguas rápidas y poco profundas”.

Puesto que la hélice del propulsor está diseñada para poder ser impulsada por un motor eléctrico en ambas direcciones, se adapta perfectamente a los cambios de las mareas. Turnock, que estudió ingeniería de fluidos en Cambridge, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en la Universidad de Southampton, está inmerso ahora en la parte matemática (dinámica de fluidos computacional), que mejorará su rendimiento como generador de electricidad.

Llevar un nuevo diseño, aunque sea un pequeño prototipo, a las agitadas aguas de alta mar supone un gran paso. Mike Yuratich, director general de TSL Technology, en Hampshire, lo sabe bien. Abandonó su vida como profesor de universidad para trabajar en la industria petrolera y del gas en el mar. Fue su empresa la que convirtió el prototipo de propulsor marino en un producto comercial y todavía tiene relación con los investigadores de la Universidad de Southampton, por lo que está viendo la posibilidad de llevar el concepto del propulsor a una mayor escala para que valga como generador.

El tamaño realmente importa en este caso. Según los cálculos de Yuratich sería necesario que el generador tuviese 5m de diámetro para generar cientos de Kilovatios y, para un mejor rendimiento, hay que olvidarse de las aguas fluviales de flujo más lento y centrarse, en su lugar, en fuertes mareas.

Según el Prof. Ian Fells, antiguo presidente del New and Renewable Energy Centre de Blyth, las corrientes marinas más adecuadas para el proyecto serían las de Escocia. Como experto en energía, su entusiasmo por las energías alternativas es alentador, pero en seguida ha visto las dificultades: “La generación de electricidad por medio de las corrientes marinas es una posibilidad muy interesante y con un enorme potencial. Sin embargo, tener la idea científica es fácil; lo realmente difícil es la parte de ingeniería”. En cualquier caso, afirma Fells, “sería muy interesante probar un dispositivo como este a gran escala”.

El principal problema para los desarrolladores será encontrar financiación. Según Fells, serán necesarios unos 10 millones de libras para construir los prototipos a escala y realizar pruebas en el mar durante un año.

“Hay otros sistemas alternativos, también muy interesantes, basados en las corrientes de las mareas, pero ninguno de ellos ha recibido el apoyo financiero necesario por parte del gobierno, que hasta ahora ha centrado sus esfuerzos en la energía eólica”, afirma Fells. Y la mayoría de los inversores necesitan ver buenos resultados tras un año de pruebas, antes de arriesgar su capital.

Hay varios proyectos trabajando para aprovechar la energía del mar, que esperan contribuir al ambicioso objetivo del gobierno de un futuro de energías limpias para el 2020. Los diseños varían mucho. Por ejemplo, SMD Hydrovision cuenta con un generador de corriente marino flotante, Marine Current Turbines utiliza rotores de 11m montados en el fondo marino, mientras que WaveGen opta por una columna de agua oscilante que dirige el agua a través de una turbina. Si todo va bien a la hora de encontrar patrocinadores, el generador submarino de Turnock probablemente se unirá a ellos.

Fuente: The Guardian Technology

Nuevo proyector del tamaño de un cubito de Azúcar

Según un artículo publicado en la BBC News, un equipo de investigadores del Instituto Fraunhofer (Alemania) ha creado un videoproyector del tamaño de cubito de azúcar.

Según ellos, este dispositivo en miniatura con menos de 16mm de ancho y tan sólo 9mm de alto y de largo, se podría utilizar para proyectar imágenes desde teléfonos móviles, PDAs o portátiles.

Los proyectores tradicionales utilizan matrices de millones de espejos para proyectar las imágenes, pero este diminuto prototipo contiene un único espejo.
En su interior, un láser apunta a un diminuto espejo vibrante, que refleja el rayo para producir los píxeles que forman la imagen final.

Actualmente, el proyector funciona sólo con láseres rojos y azules, por lo que las proyecciones tienen una gama de colores limitada. El motivo es que los láseres de diodo verde aún no son suficientemente pequeños para adaptarse a este dispositivo.
Sin embargo, los investigadores afirman que, en cuanto avance la tecnología láser, su proyector constituirá una alternativa más pequeña, más ligera y más barata al sistema tradicional.

Según el Dr. Peter Schreiber, del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Precisión y Óptica Aplicada, en Jena: “existen numerosas aplicaciones útiles para un dispositivo de este tipo”. Y añadió que, al contrario de los dispositivos estándar, éste puede proyectar imágenes sobre superficies curvas, como por ejemplo una bóveda, lo que ampliar sus campos de aplicación a otros más especializados.

Se han desarrollado otros videoproyectores basados en láseres, pero de un tamaño no inferior al de una caja de cerillas.

Fuente: BBC Tech

¿Pantallas para portátiles que se enrollan? Las nuevas estructuras metamórficas tienen muchas aplicaciones

Según un artículo publicado en el ScienceDaily, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge ha desarrollado una serie de estructuras únicas que cambian de forma, que se pueden utilizar como pantallas para monitores que se enrollan (como pantallas de portátiles), embalajes reutilizables, teclados que se enrollan y hábitat temporales automontables.

Estas estructuras, también conocidas como estructuras ‘metamórficas’, permiten múltiples configuraciones sin necesidad de piezas complejas o fabricaciones sofisticadas. El Dr. Keith Seffen, del Departamento de Ingeniería, ha desarrollado las estructuras y, actualmente, está estudiando varias aplicaciones para su ingenioso comportamiento junto con su colaborador el Dr. Simon Guest y Alex Norman, un estudiante de postgrado.

Según el Dr. Seffen: “Ofrecen importantes capacidades metamórficas, a la vez que preservan su integridad estructural. Su fabricación es sencilla y su funcionamiento no depende de materiales avanzados. Ofrecen soluciones compactas y baratas para los dispositivos multifunción, que han de ser fuertes y ligeros, pero al mismo tiempo plegables”.

Con una lámina de metal corriente, el Dr. Seffen puede producir estructuras sin partes móviles, pero que pueden adoptar al menos dos formas estables distintas y self-locking. Por ejemplo, una pantalla plana de tamaño A5 se puede transformar en un tubo para poder llevarla en una maleta o bolsa.

El funcionamiento no requiere bisagras, pestillos o cierres, y sin estas piezas, los tiempos y costes de producción se reducen en comparación con los de las estructuras plegables tradicionales.

Fuente: Science Daily

Un hombre impedido mueve el cursor de un ordenador con la mente

Según un artículo publicado por Reuters, gracias a un nuevo sensor cerebral un hombre de 25 años que sufre parálisis en las cuatro extremidades desde hace tres años ha sido capaz de mover el cursor de un ordenador, abrir su correo electrónico y manejar un dispositivo robotizado simplemente con pensar en hacerlo.

Él ha sido el primero de los cuatro pacientes con daños en la médula espinal, distrofia muscular, apoplejía o enfermedad de las neuronas motoras en probar el nuevo sistema desarrollado por Cyberkinetics Neurotechnology Systems Inc., de Massachusetts.

Los científicos implantaron un diminuto chip de silicio con 100 electrodos en una zona del cerebro responsable del movimiento. La actividad de las células se grabó y se envió a un ordenador que tradujo los comandos y permitió al paciente mover y dirigir el dispositivo externo.

Aunque no es la primera vez que se utiliza la actividad cerebral para manejar un cursor, Stephen Scott de la Universidad de Queen, en Ontario (Canadá), afirma que supone un gran avance en la tecnología. Según él, “esta investigación sugiere que los implantes de prótesis son un enfoque viable para ayudar a las personas con graves discapacidades a comunicarse e interactuar con su entorno”.

“Somos capaces de introducir señales en el cerebro, pero extraerlas es un gran reto. Creo que esto supone un hito”, afirmó el Prof. John Donoghue, director científico de Cyberkinetics y profesor de la Universidad de Brown, en Rhode Island.

Los científicos que han desarrollado el sensor BrainGate creen que podría suponer una nueva esperanza para las personas con parálisis por accidentes o enfermedades.
A su vez, en un estudio independiente, investigadores de las escuelas de ingeniería y medicina de la Universidad de Stanford describieron un modo más rápido de procesar las señales del cerebro para controlar un ordenador o un dispositivo protésico.

“Nuestra investigación empieza a demostrar que este tipo de sistema protésico es clínicamente viable”, afirma Stephen Ryu, profesor ayudante de neurocirugía de Stanford.

Fuente: Reuters