Según un artículo publicado semana en Technology Review, impulsada por una nueva inversión de 77 millones de dólares, la empresa Heliovolt, establecida en Austin (Texas), construirá una fábrica para la producción a gran escala de un nuevo tipo de células solares que podrían hacer que la electricidad solar llegue a ser tan barata como la de la red de suministro.

La compañía ampliará una nueva técnica de fabricación que podría producir células solares de película delgada y alto rendimiento con mayor fiabilidad que otros métodos.

Heliovolt es una de las diversas empresas que están desarrollando un tipo de células solares de película delgada que convierte la luz en electricidad con una capa del semiconductor seleniuro de cobre-indio-galio (CIGS, en inglés) de varios micrómetros de grosor. Lo interesante de este tipo de células solares es que pueden producir electricidad de forma más barata que las células solares convencionales de silicio.

Aunque las células de película delgada producen menos electricidad por metro cuadrado que las convencionales de silicio, lo compensan utilizando órdenes de magnitud orders of magnitude less active material per square meter. Se este modo se pueden obtener importantes ahorros. Por ejemplo, generar un vatio de electricidad requiere el valor de unos 80 céntimos en silicio, pero tan solo requiere un penique de un semiconductor utilizado en una célula de película delgada, señala John Benner, que gestiona los materiales electrónicos para la investigación en fotovoltaica del National Renewable Energy Laboratory (NREL), en Golden, Colorado (Heliovolt está trabajando con el NREL para desarrollar aún más sus células).

El reto era fabricar células solares de película delgada de forma fiable a gran escala. En el laboratorio, las células solares de CIGS han demostrado mayor eficacia que cualquier otra célula de película delgada (19,5%), superando inlcuso la de algunos tipos de paneles solares de silicio hechos hoy en día. Sin embargo, aunque nadie esperaba alcanzar este nivel de eficacia en células producidas en masa, está demostrado que es difícil fabricarlas incluso con el nivel mínimo de eficacia necesario para competir con otros tipos de células solares.

El nuevo método de fabricación de Heliovolt, en cambio, ha demostrado ser más fiable que otros, señala Benner, ofreciendo un mayor control sobre la composición de la película de semiconductor. En el proceso de Heliovolt, desarrollado por Stanbery, el semiconductor se elabora en dos pasos: primero, se depositan películas de seleniuro de cadmio y de indio, cuya fabricación fiable es relativamente fácil, sobre dos láminas planas; luego, se juntan estas láminas y, por medio de una combinación de atracción electromagnética y calor, se fusionan. Benner afirma que este proceso evita que el selenio escape, al quedar atrapado entre ambas láminas.

Fuente: Technology Review

Futuro reactor impulsado por residuos tóxicos

Según un artículo publicado  en CNN.com, científicos del Oak Ridge National Laboratory, en Tennessee, esperan dar un gran paso adelante a finales de este año en la resolución del problema de los residuos nucleares, demostrando el funcionamiento de un nuevo proceso de reciclaje de residuos tóxicos.El objetivo de la demostración –que forma parte de un controvertido proyecto del gobierno de 405 millones de dólares llamado Global Nuclear Energy Partnership (GNEP)–es transformar los residuos nucleares en combustible para una nueva clase de reactores. Según fuentes del GNEP, el nuevo reactor combinado con este tipo de combustible podría producir hasta 100 veces la energía de los reactores convencionales y generar un 40% menos de residuos.

Según el Ministerio de Energía de los EEUU, la demanda de electricidad del país ascenderá un 45% desde los 4.000 billones de kilowatios-hora actalmente a 5.800 billones de kilowatios-hora en el 2030. La iniciativa forma parte de la estrategia a largo plazo del gobierno de Bush para hacer frente a esta creciente demanda sin producir más gases de efecto invernadero.

Otro objetivo fundamental del GNEP es resolver el problema de los residuos nucleares, que cada día aumentan en los EEUU: los 103 reactores nucleares del país producen 2.200 toneladas de residuos radioactivos al año y no se dispone de un buen sitio para almacenarlos.

Sin embargo, no todos creen que la estrategia de reciclaje del GNEP sea la solución. El nuevo combustible reciclado contendrá cerca de un 90% de plutonio (frente al 1% que presenta el combustible de los reactores tradicionales) y algunos temen que pueda resultar muy atractivo para un terrorista que pretenda fabricar una bomba. Los miembros del GNEP rechazan esta crítica y afirman que el nuevo proceso de reciclaje no aísla el plutonio, dificultando su posible conversión en una bomba.

La demostración de Oak Ridge será un modelo en miniatura de cómo funcionaría el proceso de reciclaje a escala industrial. En cualquier caso, será el próximo año cuando el ministro de energía estadounidense decidirá si seguir adelante con la iniciativa y construir la primera planta de demostración a escala real de los EEUU.

Fuente: CNN