La Agencia de Carreteras (Highways Agency) del gobierno británico planea reciclar la energía solar recogida en verano por las carreteras del país y utilizarla en invierno para eliminar el hielo de su superficie. Para ello, instalarán bajo parte de las carreteras unas tuberías que recogen la energía solar. Los expertos esperan que este plan logre evitar que se congelen las carreteras del país. En caso de éxito, el plan piloto se ampliaría a más carreteras.
La misma tecnología se está probando también para calentar y refrescar edificios, reducir las facturas de la luz y disminuir las emisiones de gases invernadero.

El plan, conocido como interseasonal heat transfer o IHT, instalará una red de tuberías plásticas rellenas de agua justo debajo de la superficie de la carretera. En verano, cuando la temperatura de las carreteras puede alcanzar los 40ºC, el agua se calienta y es bombeada a tuberías aisladas con poliestireno; en invierno, cuando los sensores detectan la temperatura de 2ºC, el agua caliente se bombea de nuevo hacia la carretera para calentar el suelo y evitar la formación de hielo.

Puesto que esto requiere una inversión importante, en la primera etapa solo se pondrá en marcha en los puntos más fríos, señaló una portavoz de la agencia.

El plan es la continuación de un ensayo de dos años realizado por científicos del Transport Research Laboratory (TRL) de Wokingham, Berkshire, en una carretera de poco tráfico cerca del área de servicios de Toddington, en la M1. En el ensayo, los científicos observaron que el calor recogido durante el verano fue suficiente para mantener la carretera por encima de la temperatura de congelación durante casi todo el invierno siguiente. Por término medio, la superficie calentada se mantuvo unos 3ºC más caliente que el suelo de alrededor.

La prueba demostró también que el calor de la carretera se podría utilizar para calental y refrigerar los edificios colindantes.

Henk Verweijmeren, presidente de Invisible Heating Systems, empresa que instala la tecnología, señaló que una versión del sistema instalada en el aparcamiento de la compañía recogió suficiente energía como para calentar sus oficinas el invierno pasado.

Según él, el sistema tiene un potencial brillante. “Puede generar la mitad de energía que un panel solar colocado en un tejado y cuesta unas 12 veces menos”, añadió.